¿Qué es un Adulto Mayor? ▷ Guía Completa 2024

El envejecimiento es un proceso continuo y gradual de cambios fisiológicos en el ser humano que comienza desde la mediana edad, al rededor de los 30 años. Los procesos y funciones corporales empiezan a disminuir gradualmente a partir de esta etapa de la vida. Generalmente a una persona que sobrepasa los 60 años de edad se le considera un Adulto mayor.

A medida que las personas envejecen, aumenta la probabilidad de desarrollar un problema de salud, que de no ser atendido correctamente puede ser la causa de pérdida funcional. Es por ello que los problemas de salud mal atendidos o tratados son la principal causa de discapacidades en los adultos mayores, más que el envejecimiento en sí mismo.

¿Qué es un Adulto Mayor?

A pesar que en el ser humano se consideran tres tipos de edades (cronológica, biológica y psicológica), es la edad cronológica la que dictamina quién es un adulto mayor. En México se considera como adulto mayor a una persona que sobrepasa los 60 años de edad, en países desarrollados un adulto mayor es aquel que tiene 65 años o más.

A partir de esta edad, las personas sufren diferentes cambios en sus vidas: físicos, psicológicos, sociales, personales y económicos. En ocasiones los adultos mayores no saben cómo afrontar estos cambios o no cuentan con las herramientas para hacerlo, como lo es un soporte económico y el apoyo familiar. Junto con estos cambios también cambian las necesidades del adulto mayor.

Los tipos de edades en el ser humano son:

Cronológica: la edad cronológica responde al paso del tiempo, es la edad de una persona, los años que ha vivido.
Biológica: la edad biológica de una persona responde a los cambios que experimenta el organismo y que se presentan gradualmente con el paso de los años. Estos cambios son causados por el estilo de vida, hábitos alimenticios y las secuelas de algunas enfermedades, más que por el envejecimiento en sí. Por esta razón que una persona puede ser tener una edad cronológica y ser biológicamente más joven.
Psicológica: la edad psicológica se refiere al comportamiento y sentir de una persona. Una persona de edad avanzada, con proyectos, planes y actividades se le considera una persona psicológicamente joven.

¿Qué es el Envejecimiento?

Las funciones biológicas alcanzan su máximo desarrollo al rededor de los 30 años y a partir de ese momento empiezan a descender de manera progresiva y lineal. Durante situaciones de estrés este decrecimiento de las funciones biológicas es mayor. La disminución de las funciones biológicas se le llama envejecimiento.

El deterioro de las funciones relacionado al envejecimiento puede ser secundario al estilo de vida, hábitos alimenticios, ambiente y conducta. Por lo que se pueden disminuir o retardar su aparición. Durante esta etapa el adulto mayor experimenta cambios morfológicos, psicológicos, bioquímicos y fisiológicos.

Etapas de la Tercera Edad

Los cambios experimentados durante el envejecimiento no son lineales ni uniformes. Junto con la edad se producen numerosos cambios fisiológicos y aumenta el riesgo de padecer enfermedades crónicas. Después de los 60 años se presentan más casos de discapacidad y mortalidad debido a la pérdida de audición, visión y movilidad relacionadas con la propia edad y enfermedades no transmisibles.

Al igual que en otras edades, podemos encontrar diferentes etapas de la tercera edad. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), se le considera como persona de la tercera edad, a quienes rebasen los 60 años. Esta misma Organización reconoce dentro de este grupo poblacional tres etapas que corresponden al rango de edad:

60 a 74 años son personas de edad avanzada.
75 a 90 años son personas ancianas o viejos.
Quienes sobrepasan los 90 años son ancianos longevos o grandes viejos.

A medida que las personas avanzan dentro de las etapas de la vejez, el deterioro de las funciones y capacidades se hace más evidente. Junto con este deterioro se incrementa el riesgo de padecer enfermedades crónicas y la mortalidad relacionada a estos.

Características de la Vejez

Cuando una persona llega a la tercera edad, es decir, tiene 60 años o más, su cuerpo experimenta cambios constantes que caracterizará a esta edad por algunos aspectos como los siguientes:

Disminución de la actividad física.
Reducción de la fuerza física.
Empiezan a aparecer enfermedades.
El carácter de las personas se modifica.
Cambian los intereses de las actividades cotidianas de la vida.
El rol social de la persona cambia de ser activo a pasivo.
Comienzan a presentarse problemas de la marcha debido a trastornos neurológicos y enfermedades musculoesqueléticas.

Sin embargo, estas características pueden o no presentarse en los adultos mayores. Su aparición dependerá del estilo de vida, hábitos alimenticios, de sueño e incluso del ejercicio que el adulto mayor tuvo durante su juventud.

Tipos de Envejecimiento

El envejecimiento es el proceso biológico, en el que el cuerpo cambia por una degradación biológica que implica pérdida en las capacidades funcionales. Existen dos tipos de envejecimiento con características propias: normal y saludable y activo.

Envejecimiento normal

Todas las personas envejecen de diferentes maneras y a menudo se preguntan si los cambios que están experimentado con la edad son normales o no. Algunos de los cambios que se viven, son el resultado de los cambios internos en el organismo por el paso del tiempo, es decir, por la edad misma, por lo que estos se consideran normales. Estos cambios son esperados e incluso, en algunos casos, inevitables y reciben como definición envejecimiento natural. Otro término para nombrar los cambios normales durante el envejecimiento natural es senescencia.

Estos cambios hacen a las personas más propensas a desarrollar distintos trastornos; sin embargo, se pueden adoptar medidas para reducir o compensar estos cambios. Por ejemplo, se sabe que una persona de la tercera edad es más propensa a sufrir pérdida de piezas dentales, por lo que acudir periódicamente al dentista, cepillado diario, uso de hilo dental regular y comer menos cantidad de azúcar, reducirá el riesgo de perder piezas dentales. Entonces, aunque la pérdida de piezas dentales es frecuente entre la población de adultos mayores, se pueden evitar pérdidas mayores adoptando algunas medidas.

Envejecimiento saludable y activo

El envejecimiento saludable hace referencia al retraso o disminución de los cambios no deseados del envejecimiento. Su objetivo principal es mantener la salud física y mental, mantener las capacidades funcionales, independencia y evitar los trastornos propios de la edad. Por ello se deben desarrollar hábitos saludables como llevar una dieta saludable, realizar ejercicio regularmente y mantenerse activo mentalmente.

Hacer un cambio en el estilo de vida y desarrollar hábitos saludables desde la mediana edad, hará posible que las personas puedan controlar la mayoría de los cambios que le sucede a medida que envejecen. Según la Organización de las Naciones Unidas (ONU) describe al envejecimiento saludable como el proceso de optimizar las oportunidades de salud, participación y seguridad a fin de mejorar la calidad de vida de las personas a medida que envejecen.

Principales cambios en la Vejez

Dentro de los cambios que sufre el cuerpo durante el envejecimiento normal, a causa del deterioro funcional y de las capacidades, podemos encontrar los siguientes, estos a su vez, pueden favorecer la aparición de enfermedades, síndromes y lesiones en el adulto mayor:

Función mental

Durante el envejecimiento normal pueden presentarse dificultades para recordar, concentrarse o aprender algo nuevo. Esto se debe principalmente porque las neuronas liberan diferentes cantidades de neurotransmisores y el número de receptores en las células nerviosas pueden disminuir. De esta manera el cerebro no envía o procesa los impulsos de manera correcta o efectiva.

Actividad Física

Algunos cambios dentro del envejecimiento normal que se ven reflejados en la Actividad física son los siguientes:

Inestabilidad y/o pérdida del equilibrio. Esto ocurre cuando las estructuras del oído interno que controlan el equilibrio se tornan rígidas y se deterioran ligeramente. También puede ser provocado por el deterioro del cerebelo, que es la zona del encéfalo que se encarga de controlar el equilibrio.
Mareos o aturdimiento al ponerse de pie. Esto sucede cuando el corazón no bombea suficiente sangre al cerebro al tener menor capacidad de respuesta a cambios de posiciones. También puede ser ocasionado por la incapacidad de los vasos sanguíneos de contraerse lo suficiente para mantener la presión arterial normal al ponerse de pie, a esto se le conoce como hipotensión ortostática. Otra causa es la ineficacia de las señales del sistema nervioso para que el corazón incremente el flujo sanguíneo.
Pérdida de masa muscular. Al disminuir la producción de hormonas del crecimiento y testosterona, disminuye el número y tamaño de fibras musculares.
Dificultad para moverse y menor flexibilidad. El cuerpo produce menos líquido sinovial, líquido que se encuentra entre las articulaciones, el cartílago que se encuentra entre la articulaciones se vuelve rígido y puede desgastarse, tendones y ligamentos se vuelven rígidos y frágiles, también hay pérdida de tejido muscular que es reemplazado por tejido graso lo que provoca debilidad y rigidez muscular.
Dificultad para ejercitarse. El corazón y vasos sanguíneos se vuelven más rígidos y menos elásticos, lo que ocasiona ineficacia para bombear la sangre, además el corazón no responde adecuadamente a los mensajeros químicos que estimulan su aceleración. Por su parte, los pulmones no absorben suficiente oxígeno, por lo que no puede cubrir su demanda durante el ejercicio.

Sensoriales

Dificultad para leer. Esto se debe a que el cristalino se vuelve rígido, lo que dificulta al ojo enfocar objetos cercanos.
Dificultad para ver con poca luz. Esto ocurre porque la retina se vuelve menos sensible a la luz y el cristalino se vuelve menos transparente.
Incapacidad para adaptarse a los cambios de luz. Las pupilas reaccionan de manera más lenta a los cambios de luz y las zonas oscurecidas del cristalino aumentan el resplandor.
Sequedad ocular. La producción de lagrimas se reduce, pues disminuye el número de células que producen fluido para lubricar los ojos.
Dificultad para comprender palabras. Ocurre cuando existe una pérdida de la audición que afecta principalmente a las frecuencias altas.
Pérdida de la audición. Cuando ocurre pérdida de la audición relacionada con el envejecimiento se llama presbiacusia, además del aumento de producción de cerumen.
Pérdida del gusto. Se ocasiona por la pérdida de la sensibilidad de las papilas gustativas y porque las personas no perciben de manera correcta los olores. El revestimiento de la nariz se vuelve más delgado y seco y hay deterioro de las terminaciones nerviosas.

Problemas con la alimentación

Sequedad en la boca. Existe menos producción de saliva.
Dificultad para tragar. Ocasionado por la sequedad de la boca, los músculos utilizados para la deglución se debilitan y la coordinación se ve afectada. La falta de dentición dificulta masticar.
Falta de apetito. La disminución del gusto y el olfato hacen menos agradables las comidas. Los músculos de la mandíbula están debilitados lo que dificulta la masticación y la deglución es difícil.

Piel y cabello

Heridas frecuentes en la piel y arrugas. Ocasionada por la disminución de la grasa subcutánea y la disminución de la producción de colágeno y elastina, que son los encargados de dar a la piel elasticidad y consistencia.
Piel seca. Las glándulas en la piel producen menos grasa, lo que ocasiona resequedad.
Moretones frecuentes y vasos sanguíneos rotos. Los vasos sanguíneos se vuelven más frágiles lo que ocasiona moretones con frecuencia.
Cicatrización lenta. La disminución de vasos capilares y de células responsables de la cicatrización, ocasiona que las heridas tarden en sanar.
Incapacidad para adaptarse a los cambios de temperatura. La disminución de la grasa subcutánea evita que el cuerpo guarde calor. El número de glándulas sudoríparas disminuyen, por lo que se produce menos sudor que ayuda a bajar la temperatura corporal.
Disminución de la sensibilidad, en especial al dolor. Ocasionado por la disminución de terminales nerviosas en la piel.
Cabello gris o blanco. Ocurre cuando los folículos pilosos producen menos pigmentos, llamada melanina.
Cabello fino y caída. El cabello que debe ser reemplazado periódicamente, crece más lentamente y algunos folículos pilosos dejan de producir cabello nuevo.

Función Sexual

Sequedad vaginal. Ocasionado por la disminución de producción de estrógenos.
Disfunción eréctil. Debido a la disminución de producción de testosterona y aporte de sangre al pene.

Problemas médicos más comunes en la vejez

Después de alcanzar un máximo en la funciones y capacidades durante la edad temprana adulta, se presenta un deterioro de las mismas. Este deterioro causa algunos de los problemas de salud más comunes entre la población de adultos mayores, los cuales son los siguientes:

Movilidad. La mayoría de los adultos mayores necesitan de la ayuda de un bastón o andadera para caminar.
Mental. Dificultad para pensar, deterioro cognitivo.
Corazón. La mayoría de las personas de la tercera edad tienen problemas cardíacos.
Próstata. Un porcentaje considerable de adultos mayores presentan problemas en próstata.
Intestinos. Es frecuente el estreñimiento entre la población de adultos mayores.
Huesos. Los huesos se debilitan y hacen más frágiles, es más común en mujeres que en hombres.
Cáncer de mama. Aunque es más común entre los 30 y 40 años.
Ojos. Las cataratas, el glaucoma y presbicia son muy comunes en la tercera edad.
Diferentes tipos de Artritis. Es el problema de salud más común entre los adultos mayores.

Envejecimiento y sociedad

Durante esta etapa de la vida, los cambios que se viven no se limitan únicamente al ámbito corporal o fisiológico del adulto mayor. Durante el envejecimiento la vida social del adulto mayor también cambia. Las pérdidas de familiares y amigos suponen una afectación psicológica. Además de la jubilación, la dependencia física y/o económica, el cambio de casa a otra más cómoda para su necesidades, cambios de hábitos son algunos de los cambios sociales que el adulto mayor experimentará y a los cuales debe adaptarse.

El papel del adulto mayor pasa de ser activo a pasivo. Después de la jubilación aumenta su tiempo libre, el cual deberá aprender a utilizar eficazmente. Se recomienda incorporar al adulto mayor en actividades recreativas, talleres, grupos de ejercicios, clubes pensados especialmente para ellos.

Beneficios del ejercicio en la tercera edad:

Reducción de la tasa de mortalidad.
Aumento dela capacidad funcional.
Preservación de fuerza muscular, capacidad aeróbica y densidad ósea.
Reducción de riego a padecer obesidad.
Prevención y tratamiento de enfermedades cardiovasculares, diabetes, osteoporosis, y enfermedades psiquiátricas, como trastornos del estado de ánimo.
Sensación de bienestar.
Oportunidad de interacción social.

¿Necesitas más Información o Ayuda?

Instituto Nacional de las Personas Adultas Mayores (INAPAM) Es un Organismo Público Descentralizado cuyo objetivo es garantizar el bienestar del adulto mayor. En el puedes encontrar Centros de Atención Integral en donde se brinda a las personas de la tercera edad servicios médicos multidisciplinarios especializados en el primer nivel de atención.

Sistema Nacional para el Desarrollo Integral de la Familia (SNDIF) Es un Organismo Público Descentralizado que tiene como objetivos principales promocionar la Asistencia Social y prestar servicios en ese campo. Como parte de la Asistencia Social puedes encontrar programas de salud, talleres y clubes para personas de la tercera edad.

Instituto Mexicano del Seguro Social (IMSS) Es una Institución de Gobierno Federal dedicada a brindar servicios de salud y seguridad social a la población con afiliación al Instituto. En el puedes encontrar GeriatrIMSS que proporciona atención integral al adulto mayor mediante atención especializada.