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El organismo humano cambia junto con la edad debido a las transformaciones que se producen en las células de forma individual y en los órganos en su conjunto. Dichos cambios son causantes de modificaciones en su función y aspecto. Para tratar de explicar lo qué es el envejecimiento se han formulado distintas Teorías de Envejecimiento. En ellas se describen diversos procesos que pueden causar y alterar el envejecimiento del cuerpo humano.
A medida que las células envejecen comienzan a trabajar con dificultad, con el tiempo, estas células morirán. Las células viejas deben morir para dar paso a las células nuevas. El envejecimiento es un proceso gradual de cambio natural en la edad adulta temprana. Durante esta etapa muchas funciones del cuerpo comienzan a disminuir progresivamente hasta llegar, incluso, en una disfunción o discapacidad.
Las personas experimentan cambios durante el envejecimiento y cada una de ellas lo hace de forma distinta. Sin embargo, algunos de esos cambios son producto de procesos internos, es decir, de la edad misma. Este tipo de cambios normales son llamados Envejecimiento Natural. El envejecimiento natural se presenta en todas las personas que viven lo suficiente para experimentarlos, son cambios esperados y difícilmente pueden ser evitados.
Aunque lo que se considera como Envejecimiento Natural no siempre está claro, se sabe que los cambios que suceden junto con éste hacen más propensas a las personas a desarrollar ciertos trastornos. Por ejemplo, el deterioro de las funciones que conlleva el envejecimiento natural es similar al deterioro funcional que forma parte de un trastorno o padecimiento.
Así pues, el deterioro cognitivo leve es un síntoma presente en la mayoría de las personas de la tercera edad, por lo que se considera como parte del Envejecimiento Normal o Natural. Dentro de este deterioro cognitivo las personas pueden presentar síntomas como olvidar pequeños detalles, dónde dejo las llaves, fechas importantes o algunos recordatorios. Sin embargo cuando el deterioro mental es causado por una enfermedad como lo es la Demencia, es mucho más grave que un simple olvido. Las personas con Demencia olvidan cómo realizar tareas completas como conducir, preparar alimentos, vestirse e incluso pueden llegar a perder la orientación espacio-temporal.
Este tipo de Teoría de envejecimiento intenta explicar el envejecimiento como resultado de alteraciones tóxicas en el organismo que se ocasionan a lo largo del tiempo. La acumulación de estas alteraciones son las que producen el envejecimiento. Según el tipo u origen de alteraciónórganica que causa el envejecimiento, existen cuatro subteorías de Envejecimiento Intrínsecas:
A medida que la edad avanza, surgen errores en la síntesis de proteínas, dando lugar a la producción de proteínas anormales o deficientes. Por ejemplo, en la edad avanzada el cuerpo produce insulina deficiente o de menor calidad comparada a la producida durante la juventud. Esto propicia que la población de adultos mayores se más vulnerable a padecer diabetes.
Esta teoría propone que el entrecruzamiento entre proteínas, lípidos y ADN producen cambios o alteraciones en las características físicas de algunas sustancias del cuerpo como el colágeno y la elastina. Esto es resultado de la exposición a factores ambientales y a la dieta de la persona. Estos cambios en el colágeno y elastina hacen que la piel se vuelva frágil.
Esta teoría ve al cuerpo humano como una máquina, que con el paso del tiempo se va desgastando. Es decir, los órganos van perdiendo la capacidad de funcionar correctamente mientras se va envejeciendo. La pérdida de la función y la muerte son consecuencias del daño acumulado durante años en los órganos vitales del ser humano.
El envejecimiento se produce por la falta de protección de la oxidación ambiental. El proceso para obtener energía de la oxidación tiene como residuos los radicales libres. Estos son moléculas altamente reactivas con otras moléculas y sustancias. Cuando los radicales libres interaccionan con otras células, éstas dejan de funcionar correctamente y se genera el envejecimiento.
Este tipo de Teorías intentan explicar el proceso de envejecimiento como parte de la evolución y crecimiento de los organismos y corresponde a la última etapa dentro de una secuencia de eventos codificado por los genes. Existen dos subteorías de Envejecimiento por Predestinación: del marcapasos o del reloj y Genética.
El cuerpo humano cuenta con un “reloj biológico” condicionado al deterioro del sistema inmune y endocrino. El envejecimiento forma parte de un “horario biológico” que regula el crecimiento y desarrollo del ser humano. Con la disminución de las hormonas del crecimiento, testosterona y estrógeno activan el proceso de envejecimiento. El deterioro del sistema inmune hace al adulto mayor más vulnerable a las enfermedades infecciosas, el envejecimiento y posteriormente la muerte.
Admite la teoría de la existencia de uno o varios genes que codificarían el proceso de envejecimiento. Esta teoría propone que al aumentar la edad, existen mutaciones genéticas que provocan el deterioro en las células y tiene como consecuencia su mal funcionamiento.
Dentro de la Geriatría el envejecimiento se puede clasificar en tres tipos dependiendo las condiciones del adulto mayor:
Los hábitos alimenticios, de salud, higiene, las condiciones de vida durante la juventud, condicionarán el tipo de vejez en la que vivirá el adulto mayor. Malos hábitos alimenticios, higiénicos, adicciones entre otros durante la juventud, serán causantes de una vejez patológica. Es decir, el adulto mayor será más propenso a enfermar o sufrir una discapacidad secundaria a alguna patología. Los programas de salud social dirigidos a las personas de la tercera edad, están enfocados en este tipo de envejecimiento.
El Envejecimiento Saludable hace referencia al retraso e incluso la disminución de los efectos no deseados. El objetivo del envejecimiento saludable es mantener la salud física y mental del adulto mayor. De esta forma, las personas de la tercera edad pueden evitar los síndromes geriátricos y mantenerse activo e independiente.
Algunos hábitos saludables adquiridos durante la juventud tienen beneficios a largo plazo durante la vejez. Algunos de estos hábitos son mantenerse mentalmente activo, hacer ejercicio regular, mantener un peso saludable y una alimentación sana, además de evitar el consumo de tabaco, alcohol y drogas, ya que éstos últimos pueden provocar y complicar enfermedades preexistentes.
Durante el envejecimiento también envejecen las células, de las cuales algunas morirán para ser reemplazadas por células nuevas, sin embargo no todas las células son reemplazadas. Esto da lugar a cambios en los órganos de los cuales son partes las células, lo que modifica el funcionamiento y aspecto del mismo.
El envejecimiento biológico del cuerpo se conforma por envejecimiento celular y el envejecimiento orgánico.
Generalmente los primero síntomas del envejecimiento se presentan en el sistema musco-esquelético. El deterioro de la función de un órgano afectará el funcionamiento de otro. Alrededor de los 30 años, las funciones internas alcanzan su mayor valor, después de esta edad empieza un descenso gradual y constante de las mismas.
Existe pérdida de densidad ósea durante el envejecimiento, esta pérdida es conocida como Osteoporosis. Los huesos se hacen menos densos debido a que el cuerpo absorbe menos calcio de los alimentos y los niveles de vitamina D disminuyen ligeramente. Los huesos más afectados son el fémur, a la altura de la cadera, los extremos de los huesos de los brazos en la muñeca, radio y cúbito y los huesos de la columna vertebral.
El cartílago que reviste las articulaciones se vuelve más finos, por lo que las articulaciones se vuelven ligeramente más propensas a sufrir lesiones. Por su parte, los ligamentos que unen las articulaciones, y los tendones que unen los músculos a los huesos pierden flexibilidad y como consecuencia las articulaciones se vuelven rígidas por que las personas de la tercera edad son menos flexibles. Las células que reparan ligamentos y tendones se vuelven menos activas con el envejecimiento.
A partir de los 30 años, las personas tienden a disminuir su masa muscular y fuerza, debido a la disminución de los niveles de la hormona del crecimiento y testosterona. Esta pérdida no supera un nivel mayor a los 10 -15%. En pérdidas más graves, como la Sarcopenia, se debe a una enfermedad o inactividad extrema, no a la edad en sí misma. Generalmente las personas de la tercera edad mantienen un porcentaje de masa muscular y fuerza suficientes para realizar las actividades básicas de la vida diaria.
Al rededor de los 75 años se duplica el porcentaje de grasa corporal, comparado con el porcentaje de la adolescencia. Su distribución también cambia, durante la vejez suele acumularse la grasa corporal en el torso. Este exceso de grasa corporal puede incrementar el riesgo de padecer enfermedades como la diabetes. Por lo que es recomendable un régimen alimenticio saludable en los adultos mayores.
En la tercera edad se pueden presentar algunos síntomas como la pérdida de la visión de cerca, necesitar más iluminación y cambios en la percepción del color. Estos síntomas o signos son provocados por cambios en el cristalino. El cristalino se vuelve más denso, se vuelve amarillo, el número de células disminuye, la pupila reacciona de manera más lenta a los cambios de luz y disminuye la lubricación del ojo.
El aspecto de los ojos también cambia junto con el envejecimiento. El blanco de los ojos se puede tornar amarillento, pueden aparecer manchas de color blanco, suele aparecer un anillo blanco-gris en la superficie del ojo sin afectar la visión y los músculos que lo cierran tienden a debilitarse.
La Presbiacusia es la pérdida de la audición asociada a la edad. Para los adultos mayores es más difícil escuchar los sonidos agudos, independientemente si en su juventud estuvo o no expuesto a ruidos fuertes. Las palabras les resultan más difíciles de entender y gradualmente se dificulta escuchar tonos más bajos. Durante la vejez se produce una cantidad mayor de cerumen auricular lo que dificulta la audición.
A partir de los 50 años, las capacidades del gusto y el olfato disminuyen gradualmente y la lengua es capaz de identificar únicamente los sabores principales. Esto se debe a que disminuye la sensibilidad de los receptores del gusto, por lo que se reduce la capacidad de percibir los sabores dulces y salados.
El olfato disminuye ligeramente a causa del adelgazamiento y resequedad del recubrimiento de la nariz, lo que deteriora las terminaciones nerviosas. Lo que causa un cambio en el sabor de las comidas, suelen ser insípidas. Con la edad la nariz tiende a hacerse más alargada y grande, ademas la punta tiende a inclinarse.
Junto con el envejecimiento, la piel pierde elasticidad, se vuelve más fina y seca y aparecen arrugas. Estos cambios son causados por una disminución de la producción de colágeno y elastina. Además la capa de grasa subcutánea disminuye lo que hace que la piel se dañe más fácilmente y aumente la intolerancia al frío. Los adultos mayores son más sensibles al dolor, cambios de temperatura y presión, debido a que el número de terminaciones nerviosas dela piel disminuye.
El número de vasos sanguíneos y glándulas sudoríparas también disminuyen, por lo que el calor que sale del cuerpo disminuye y el tiempo de curación de la piel tiende a alargarse a causa de la disminución del flujo sanguíneo. Las células que producen melanina disminuyen, lo que deja expuesta la piel a los daños de los rayos uv y a su vez pierde la capacidad de sintetizar la vitamina D al exponerse a la luz solar.
A partir de los 60 años la cantidad de células de la médula espinal disminuye, sin embargo esta disminución no afecta la fuerza ni la sensibilidad. Los nervios conducen los estímulos de manera más lenta, y este cambio a veces resulta ser imperceptible para los adultos mayores.
Después de los 70 años algunas funciones mentales como la memoria a corto plazo, el lenguaje y aprender nuevas cosas se ven ligeramente disminuidas. Esto se debe a que las células nerviosas pueden perder algunos de sus receptores y el flujo sanguíneo disminuye. Por ello, las personas de la tercera edad reaccionan y realizan tareas de manera más lenta pero de forma correcta.
Tanto corazón como vasos sanguíneos se vuelven más rígidos con la edad. La presión arterial aumenta debido a que el corazón se llena de sangre más lentamente y las venas pierden la capacidad de responder a las variaciones de la cantidad que pasa por ellas. Sin embargo, estos cambios no suponen un funcionamiento anormal del corazón.
La fuerza de los músculos asociados a la respiración disminuye, el número de alvéolos y capilares musculares también disminuye, por lo que a la capacidad pulmonar de absorber oxigeno del aire respirado se ve afectada. Los pulmones se vuelven menos elásticos y pierden la capacidad para combatir las infecciones, ya que las células encargadas de eliminar los desechos que contienen microorganismos pierden su capacidad funcional. Además, la tos se vuelve más debil durante la tercera edad.
Los músculos esofágicos se contraen con menor fuerza, los alimentos son eliminados más lentamente del estómago, que ha perdido elasticidad por lo que no puede retener grandes cantidades de alimento. Se puede presentar estreñimiento a causa de la lentitud del intestino grueso. Y en ocasiones se puede presentar intolerancia a la lactosa a causa de la disminución de la producción de lactasa.
Los fármacos son desechados más lentamente como consecuencia de una disminución del número de células y flujo sanguíneo en el hígado, por lo que las células encargadas de procesar los medicamentos no son tan eficaces. Como resultado esto los medicamentos permanecen más tiempo en el organismo.
A partir de los 30 años empiezan a filtrar la sangre de manera menos eficaz. La disminución de las células del riñón reducen su tamaño. Desechan demasiada agua, lo que puede provocar deshidratación, y los desechos de la sangre no son eliminados de manera correcta. Se puede presentar incontinencia urinaria como consecuencia de la disminución de la capacidad de la vejiga, sus músculos se debilitan y el esfínter urinario pierde la capacidad de cerrarse correctamente.
Los niveles de hormonas sexuales disminuyen, en las mujeres los cambios a consecuencia de esta disminución son más evidentes que en hombres. En las mujeres la menstruación cesa definitivamente, útero y ovarios disminuyen de tamaño, y los senos se vuelven menos firmes. En hombres disminuye la producción de espermatozoides y del libido, el flujo sanguíneo hacia el pene disminuye, lo que ocasiona disfunción eréctil.
Los niveles de la hormona del crecimiento disminuye, la producción de aldosterona tambien se ve afectada por lo que disminuye y aumenta el riesgo de deshidratación, la insulina es menos efectiva y disminuye su producción lo que aumenta el riesgo de padecer diabetes mellitus tipo 2.
El sistema inmunitario responde de manera más lenta, lo que podría explicar algunos trastornos comunes en el adulto mayor. Las infecciones y el cáncer son más frecuentes en esta etapa de la vida, las vacunas son menos eficaces y los síntomas de las alergias disminuyen.
Instituto Nacional de las Personas Adultas Mayores (INAPAM) Es un Organismo Público Descentralizado cuyo objetivo es garantizar el bienestar del adulto mayor. En el puedes encontrar Centros de Atención Integral en donde se brinda a las personas de la tercera edad servicios médicos multidisciplinarios especializados en el primer nivel de atención.
Sistema Nacional para el Desarrollo Integral de la Familia (SNDIF) Es un Organismo Público Descentralizado que tiene como objetivos principales promocionar la Asistencia Social y prestar servicios en ese campo. Como parte de la Asistencia Social puedes encontrar programas de salud para personas de la tercera edad.
Instituto Mexicano del Seguro Social (IMSS) Es una Institución de Gobierno Federal dedicada a brindar servicios de salud y seguridad social a la población con afiliación al Instituto. En el puedes encontrar GeriatrIMSS que proporciona atención integral al adulto mayor mediante atención especializada.
Envejecimiento: algunas teorías y consideraciones genéticas, epigenéticas y ambientales.
Teorías de Envejecimiento. Mapfre.
Consideraciones generales sobre algunas teorías de envejecimiento.
Teorías y cambios del envejecimiento.
